Louis Pasteur est né en 1822 à Dole, petite ville du Jura. Son père, après avoir été sergent dans l’armée napoléonienne, reprit la profession familiale de tanneur. Pasteur, pas particulièrement brillant à l’école, travaillait dur. Tout jeune, il est connu pour ses talents de peintre, grâce auxquels d’ailleurs il a fait de nombreux portraits de sa famille, et des habitants du village. Pourtant, à 19 ans, il abandonne sa passion de la peinture : son désir est de poursuivre une carrière scientifique.[réf. nécessaire]
Élève doué, il intègre l'École normale supérieure de Paris. Afin de s'y préparer, il a déménagé pour Paris en octobre 1838. Cependant, déprimé par cette nouvelle vie, il abandonne cette idée, quitte Paris et poursuit ses études au collège royal de Franche-Comté, à Besançon. En 1840, il obtient le Baccalauréat ès lettres et puis, en 1842, le Baccalauréat ès sciences mathématiques. Conforté par ces réussites scolaires, Pasteur s'installe de nouveau à Paris et est finalement admis à l'École normale supérieure en 1843.[réf. nécessaire]
Il y étudie la chimie et la physique, ainsi que la cristallographie. Il soutient d'ailleurs deux thèses (comme cela se faisait habituellement à l'époque) en 1847, en chimie et en physique. Ses travaux sur la chiralité moléculaire lui vaudront la Médaille Rumford en 1856.
Après avoir été professeur à Dijon puis à Strasbourg de 1848 à 1853, il y épouse Marie Laurent, fille du recteur d'Académie. Pasteur est ensuite nommé professeur et doyen de la Faculté des sciences de Lille nouvellement créée.
En 1857 il est nommé administrateur chargé de la direction des études à l'Ecole normale supérieure, rue d'Ulm, à Paris. En 1862, il est élu à l'Académie des sciences en remplacement de Henri de Senarment.
À l'École normale supérieure, Pasteur est jugé autoritaire aussi bien par ses collègues que par les élèves et se heurte à de nombreuses contestations. En 1867, Sainte-Beuve, au Sénat, plaide pour la liberté de la librairie et, en réponse au sénateur Lacaze, bonapartiste et réactionnaire, fait une allusion au Tartuffe de Molière. La presse donne un immense retentissement à cette affaire et quatre-vingts élèves de l' École normale supérieure envoient une "adresse" à Sainte-Beuve pour le soutenir. Deux d'entre eux ayant fait publier cette "adresse" par le pamphlétaire d'opposition Étienne Arago, le directeur de cabinet du ministre de l'Instruction publique prescrit une enquête. Pasteur prend contre le rédacteur de l' "adresse" une mesure d'exclusion provisoire à laquelle les normaliens réagissent en sortant de l' École en bloc. Pasteur sévit de plus belle, avec le soutien de Victor Duruy, ministre de l'Instruction publique, qui ordonne la fermeture de l' École. L'opposition politique et la presse libérale attaquent Pasteur et Duruy, Duruy revient sur les mesures contre les étudiants, la démission de Pasteur comme administrateur de l'École normale supérieure est acceptée; il reçoit une chaire en Sorbonne et on crée, à l'Ecole normale même, un laboratoire de chimie physiologique dont la direction lui est confiée.
La défaite de 1870 et la chute de Napoléon III sont un coup terrible pour Pasteur, grand patriote et très attaché à la dynastie impériale. Par ailleurs, il est malade. L'Assemblée nationale lui vote une récompense pour le remercier de ses travaux dont les conséquences économiques sont considérables.
En 1874, ses recherches sur la fermentation lui valent la médaille Copley, décernée par la Royal Society, de Londres.
En 1876, Pasteur se présente aux élections sénatoriales, mais c'est un échec. Ses amis croient qu'il va enfin s'arrêter et jouir de sa retraite, mais il reprend ses recherches et conclut ses études sur la fermentation de la bière par la publication d'un livre : Les Études sur la bière (1876).
En 1885, Pasteur refusa de poser sa candidature aux élections législatives, alors que les paysans de la Beauce, dont il avait sauvé les troupeaux grâce au vaccin contre le charbon, l'auraient sans doute porté à la Chambre des Députés.
La découverte du vaccin antirabique (1885) vaudra à Pasteur sa consécration dans le monde : il recevra de nombreuses distinctions.
Il meurt le 28 septembre 1895. Les Français auraient voulu qu'il fût enterré au Panthéon de Paris; finalement sa famille décida de l'enterrer dans une crypte de l'Institut Pasteur.
Que ce soit de la communauté scientifique, ou l’ensemble de la population : « Pasteur bénéficie encore d'une reconnaissance universelle »[réf. nécessaire].
Sur les sentiments religieux attribués à Pasteur, son petit-fils Pasteur Vallery-Radot a fait cette mise au point : « Mon père a toujours eu soin, et ma mère également d'ailleurs, de dire que Pasteur n'était pas pratiquant. Si vous ouvrez la Vie de Pasteur, vous verrez que mon père parle du spiritualisme et non du catholicisme de Pasteur. Je me souviens parfaitement de l'irritation de mon père et de ma mère, quand quelque prêtre, en chaire, se permettait de lui attribuer cette phrase qu'il n'a jamais dite : "" J'ai la foi du charbonnier breton. " (...) Toute la littérature qui a été écrite sur le prétendu catholicisme de Pasteur est absolument fausse. »
